En vrais félins, les chats ont pris leur temps à décider s’ils s’intégraient au monde des humains ou pas. Dans une nouvelle étude approfondie de la propagation des chats domestiques, l’analyse de l’ADN suggère que les chats ont vécu pendant des milliers d’années aux côtés des humains avant d’être domestiqués. Pendant ce temps, leurs gènes ont peu changé par rapport à ceux des Chats sauvages, en plus d’obtenir une nouvelle caractéristique: les rayures et les points distinctifs du chat tabby.
Les chercheurs ont examiné l’ADN de plus de 200 chats sur les 9 000 dernières années, y compris les restes de chats roumains anciens, les momies des chats égyptiens et les spécimens sauvages africains modernes. Deux grandes lignées de chat ont contribué à créer le félin domestique que nous connaissons aujourd’hui, rapportent-ils dans une étude publiée dans Nature Ecology & Evolution.
Les premiers ancêtres des chats domestiques d’aujourd’hui se sont propagés du sud-ouest de l’Asie vers l’Europe dès 4400 av. J.-C. Les chats ont probablement commencé à traîner dans les communautés agricoles du Croissant fertile il y a environ 8 000 ans, où ils se sont installés dans une relation mutuellement bénéfique en tant que patrouille de rongeurs pour les humains.
Les souris et les rats ont été attirés par des cultures et d’autres sous-produits agricoles produits par des civilisations humaines. Les chats ont probablement suivi les populations de rongeurs et, à leur tour, ont fréquemment abordé les établissements humains.
«C’est probablement la manière dont la première rencontre entre les humains et les chats a eu lieu», explique le coauteur de l’étude, Claudio Ottoni, de l’Université de Louvain. «Ce n’est pas que les humains ont pris des chats et les ont mis dans les cages», dit-il. Au lieu de cela, les gens leur ont plus ou moins permis de se domestiquer eux-mêmes.
Une deuxième lignée, composée de chats africains qui ont dominé l’Égypte, s’est répandue dans la Méditerranée et la majeure partie du Vieux Monde à partir de 1500 av. J.-C. Ce chat égyptien avait vraisemblablement des comportements qui le rendaient attrayant pour les humains, comme la sociabilité et l’apatridie.
Les résultats suggèrent que les populations humaines préhistoriques ont probablement commencé à apporter leurs chats sur des routes commerciales anciennes et maritimes pour contrôler les rongeurs.
La revanche des chats tabby
En comparant l’ADN des chats tout au long de l’histoire, l’étude montre un aperçu de la façon dont les animaux évoluaient avant même que les humains ne commencent à les acheminer à travers le monde, dit Ottoni.
Étonnamment, les chats sauvages et domestiques ne présentaient aucune différence majeure dans leur composition génétique et l’un des rares traits disponibles pour les distinguer était le marquage du manteau tabby.
L’étude met en lumière l’émergence tardive des marques ou des rayures sur le poil des chats, qui ont commencé à apparaître chez les chats tabby domestiques au Moyen Âge. Le gène pour un manteau tabby remonte à l’Empire ottoman en Asie du Sud-Ouest et est devenu commun plus tard en Europe et en Afrique.
Ce n’est qu’au 18e siècle que ces marques deviennent assez communes pour être associées aux chats domestiques et, au 19e siècle, les amateurs de chat ont commencé à choisir des chats avec des traits particuliers pour créer des races de fantaisie.
Des animaux parfaits
Dans l’ensemble, les chats sont devenus un compagnon domestique des humains sans changer beaucoup, explique le généticien de l’évolution et coauteur de l’article, Eva-Maria Geigl. Les chats domestiques ressemblent aux Chats sauvages, mais ils ne sont pas solitaires, tolérant les humains et les autres chats.
Cela contraste avec les chiens, les premiers animaux à être domestiqués, ajoute Geigl. Les chiens ont été sélectionnés pour effectuer des tâches spécifiques – ce qui n’a jamais été le cas pour les chats – et cette sélection pour des traits particuliers est ce qui a conduit à la diversification des chiens par les nombreuses races que nous connaissons aujourd’hui.
«Je pense qu’il n’était pas nécessaire de soumettre les chats à un tel processus de sélection, car il n’était pas nécessaire de les changer», dit Geigl. «Ils étaient parfaits comme ils étaient».
Bien que tout le monde ne soit pas d’accord sur la perfection des chats, les félins sont parmi les animaux de compagnie les plus populaires au monde aujourd’hui, avec près de 74 millions de chats vivant dans des maisons américaines.
«Nous découvrons des choses incroyables quant à leur provenance, à la distance qu’ils ont parcourue et à l’impact qu’ils ont eu sur les humains», dit Ottoni.
«Je pense qu’étudier plus sur cette espèce en révélera encore plus sur le processus de domestication».
Source: National Geographic
